竹枝词，本为流行巴渝一带的古代民俗歌。作为民歌的竹枝，本来是有领有和、有歌有舞的，很可能是手执竹枝而舞，以脚踏地为节而歌。长阳县地处鄂西川东的清江流域，是土家族先人的一部分——巴人居住的地方。“巴之风俗……男女皆唱竹枝词。”（《太平寰宇记·达州》）历代诗人对民间竹枝词多有描述和赞美。白居易有一首《竹枝词》写道“竹枝苦怨怨何人，夜静山空歌又闻，蛮儿巴女齐声唱，愁杀江楼病使君。”（《全唐诗》卷41）顾况《竹枝曲》写道：“帝子苍梧不复归，洞庭叶下楚云飞，巴人夜唱竹枝后，肠断晓猿声渐稀。”（《全唐诗》卷267）明代王叔承《竹枝词》：“月出江头半掩门，待郎不至又黄昏。深夜忽听巴渝曲，起剔残灯酒尚温 。”这些，都说明在巴这个地方人们历来喜唱竹枝词。竹枝词作为一种民间歌舞，有它自身的发展过程，但被人们所注意，被人们所传颂，则是唐代大诗人刘禹锡、白居易在巴渝一带居住或为官时，听竹枝、爱竹枝，然后仿竹枝而创作自己的竹枝词之后的事。所以这种由诗人文士所创作的民歌体的竹枝，又称之为文士竹枝词。唐人顾况说：竹枝本出巴渝，唐贞之中，刘禹锡在沅、湘，以俚歌鄙陋，乃依骚人九歌，作竹枝新辞九章，教里中儿歌之。”（《全唐诗》卷28）
自唐宋以来，各地都有了竹枝词的创作，历史上流传的过程中，分别称之为北京竹枝词、江南竹枝词等，以示地域的区别。而土家族地区作为竹枝词的故乡，创作数量之多，流传之久远，是其他任何地方都难以相比的。唐、宋、元、明、清代代有作品传世，尤以明清时期留下的作品最为丰富。
鄂西土家族地区以长阳彭秋潭和五峰田泰斗的竹枝词最为著名。
彭秋潭
彭秋潭（1746—1807年），名淑，土家族，长阳县人，出身于书香门第，父兄皆能诗。彭秋潭于乾隆三十五年（1770年）中举，直到41岁才步入仕途。他一生虽走仕途，但在文艺方面颇有修养和成就，成为清代长阳土家族著名诗人，有《秋潭诗集》、《秋潭外集》行世。彭秋潭作品中最具特色者当首推竹枝词，被称为《长阳竹枝词》。
生长于竹枝词故乡的诗人彭秋潭，对竹枝词诗歌形式很有感情，他在《长阳竹枝词序》中谈到创作起缘及其动机：
“适有示以长阳竹枝词者，义专谐笑，仆病焉，因聊试为之。涉笔拉杂，不能自休，遂有若干首。至于词义，本不足观。然以敷陈土风，布告勤苦，质而不阿，微寓劝戒，且以仆所不能者。因致讽于邑里君子俾见之，愠怒愤然，砥其学行，且克有树立，庶几户诗书而家礼义，风俗日上，衣冠代兴。他日魁人硕士有题拂长阳者，曰‘国无陋矣’。是则，仆之意也。”
彭秋潭是一位积极的功利主义者，他希望对社会对故里有所贡献。他发现民间流传的竹枝词“义专谐笑”，而他要用这种民间普及的形式来“敷陈土风，布告勤苦……微寓劝戒… …风气日上，衣冠代兴”。显然，他是要将有利教化的内容赋予这种形式。他所写的竹枝词 ，“大都陈风俗之淳朴，表土物之纤薄，概习尚之变移；语从质实，意存规劝，有风诗忠厚之遗，兼美人香草之意”（彭淦《竹枝词序》）。他吸收当地民歌题材和风俗时尚入诗，形成了清新明快的风格，声律皆婉，内容丰富，反映了清朝乾隆年间长阳一带土家族下层人民的生活现实，尤其是展示出在这个历史时期内土家族社会风俗情态。长阳竹枝词大体有三类：
一、 咏唱土家族的乡风土俗
咏唱生产劳动的习俗：
换工男女上山坡，处处歌声应鼓锣。
但汝唱歌莫轻薄，那山听见这山歌。
——第二首
“换工”是土家族地区的传统的劳动互助习俗。同治《来凤县志》记载：“四五月耘草，数家共趋一家，多至三四十人，一家耘毕，复趋一家。一人击鼓，以作气力；一人鸣钲，以节劳逸。随耘而歌，自叶音节……”这首词描述的就是“换工”薅草时，唱“ 薅草锣鼓歌”。“那山听见这山歌”，正是歌声震天、群山应和的场景描绘。
咏唱婚嫁礼仪习俗：
我侬上头十姊妹，他侬陪郎十弟兄。
三日新娘都道好，盘肴针黹有名声。
——第十九首
十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。
宁山地近巫山峡，犹似巴娘唱竹枝。
——第二十首
彭秋潭在第二十首自注：“其嫁女上头日，择女儿九人，与女共十人为一席，谓之陪十姊妹。是日，父母兄嫂、诸姑伯姊及九女儿，各抚女，执手牵衣，以次而歌；女亦以次酬之曰‘十姊妹歌’。恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是竹枝遗意也。其词有曰：‘长大成人要别离，别娘一去几时归。别娘总有归来日，能得归来住几时？四川下来十八滩 ，滩滩望见峨嵋山，峨嵋山上般般有，只少芍药对牡丹。妹妹去，哥也伤心嫂伤心，门前一 道清江水，妹来看娘莫怕深。’”
咏唱丧俗的：土家族丧葬风俗最有特色的是跳丧。“家有亲丧，乡邻来吊，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”（光绪《长乐县志》）。土人亲丧，不用僧道。……众人挤于丧次，一人擂大鼓，彼此更互歌唱俚词，谓之‘唱丧歌’。彭秋潭记述了这种情景：
家礼亲丧儒士称，僧巫法不到书生。
谁家开路添新鬼，一夜丧歌唱到明。
——第六首
咏唱岁时节气习俗：
灯火元宵三五家，村里迓鼓也喧哗。
他家纵有荷花曲，不及侬家唱采茶。
——第三首
有心拜年莫道迟，君看青草盖牛蹄。
东风不醒堆花酒，吹得行人醉似泥。
——第四首
土家族土俗，“闹元宵”时喧闹彻夜，唱“荷花”、“采茶”等曲：如“二月采茶茶发芽，姊妹双双去采茶。大姐采多妹采少，不论多少早还家。三月采茶是清明，奴在家中绣手巾，两旁绣的茶花朵，中间绣的采茶人”。
第四首的前两句来自两条民谚。土家族谚云“有心拜年，不论迟早”；又曰“青草盖牛蹄，正是拜年时”。后两句则是诗人的创造。“堆花酒”是特产。浓度较高，倒入器皿中， 冲起泡沫经久不散，故名。诗人以民俗为题材，稍加点染，便呈现一派春意盎然、熙和醉人的景象。
二、 咏唱山川风光、乡土人情
长阳溪水乱滩流，无数高山在上头。
山田惟有包谷米，山船惟有老鸦。
——第一首
家家屋里见官山，指点行人去又还。
刚到佷阳无好景，半天钟鼓大慈庵。
——第三十八首
凉露清香夜透纱，乘云似到列仙家。
朝来酷毒真奇异，处处长竿打桂花。
——第十二首
春山野薤比葱肥，多少筠篮采摘归。
拔薤那能留薤本，何曾倒薤要风吹。
——第三十九首
田边苦菜未开花，屋后春颠又发芽。
一色花篮湖口去，朝出东门暮还家。
——第四十三首
第一首的“老鸦鳅”是一种两头尖翘、形似鸦尾，惟适于浅滩航行的船只。作者在第三十八首自注：“官山，正在县治对面，夷水之南。庵在峰顶，青翠壁立，城居者窗间坐看，不但行人可数，亦往往见群猿接臂也。”第十二首是全书最有亮度的一篇。农历八九月间，夜晚 ，桂花开放，馨香漫野，深山人家，犹似仙居，而那种采摘桂花的景象，紧张热烈，那种融融乐乐的欢声笑语，诗人虽未点破，却尽在不言之中。第三十九首、第四十三首描写穷苦农民采摘野薤苦菜度荒充饥，从一个侧面揭示出了老百姓的苦难。诗人在第三十九首自注“倒薤风见”《水经注》。按《水经注》：佷山县东十许里至平乐村，“从平乐顺流五六里东亭村北，山甚高峻，上合下空……中有石床甚整，旁生野薤，人往乞者，神许，则风吹别分，随偃而输，不得过越；不偃而输，辄凶”。这是一种传说。彭秋潭所描写的是一幅辛酸凄楚的图景。意思是：广大劳苦大众挣扎在死亡线上，他们采摘野薤充饥，虽然知道有不该采的采了会带来凶灾的传说，却也顾不了那些，见薤就采，且不留本。
三、咏唱男女恋情
娇小绿窗一段春，桃花菜子可怜人。
眼波眉晕聪明甚，学得挑花绣手巾。
——第十八首
纱帽山下见郎心，白马岩前泪满襟。
郎戴乌纱骑白马，莫叫妾作石观音。
——第二十四首
长是相逢在水涯，大东门外好平沙。
看侬洗菜怜侬冷，一笑低头落翠花。
——第四十四首
诗人在第十八首自注：“俗语女儿是菜子命，谓落肥则肥，落瘦则瘦，亦坠溷飘茵之喻。”诗人笔下的妙龄少女聪明美丽，挑花刺绣，脉脉含情。可是，等待她的婚姻命运如何呢？在那个时代，女儿家像一颗菜子，由不得自己做主，虽然她有桃花一般的容貌，也仍然令人哀怜。第二十四首也有诗人的自注：“纱帽山、白马岩在县东十里，两山中有自然石观音。”诗人将三个自然景观串连起来，构成了一个美妙的故事：一个纤弱妩媚的女子，对着头戴乌纱 、身跨白马即将远行丈夫，泪满衣襟，依依不舍，叮咛丈夫不要负心，免得妻子念记，伫立远望……可她最终变成了一尊石观音。作品深刻地揭示了旧时代妇女的悲惨命运，她们有时虽然意识到了，却怎么也无法摆脱那既定的结局。第四十四首，作者用青年女子的语调来写她的爱恋对象，揭示内心世界、描绘传情细节，体察入于微奥，颇为动人。
长阳竹枝词，语言通俗，押韵自然、音调铿锵，民族特征明显，生活情趣盎然。诗人在第五十首对自己创作竹枝词作了一个总结：
此是巴人下里音，
短歌不尽此情深。
夜雨潇湘一尊酒，
请君试听竹枝斟。
彭秋潭采取地方格言、俗语、警句、民歌素材入诗，融写物、抒情、言志、 讽喻为一体，用暗喻、明喻、白描、写实等比兴修辞方法创作，使之富有竹枝词传统的情调韵味。彭秋潭给后人留下了珍贵的土家族文学遗产，他的竹枝词是清代长阳地区土家族风俗习尚、社会风貌的艺术概括。
长阳知县杨于果评价说：“此《长阳竹枝词》即可作长阳《乘》、《梼》观也。 ”（意可作历史看）彭秋潭兄彭淦说：“语从质实，意存规劝，有风诗忠厚之遗，兼美人香草之意。”（《竹枝词序》）说长阳竹枝词有《诗经》里《国风》的“忠厚”风格，有《离 骚》的旨意，这说明了五十首竹枝词的内蕴。
长阳知县王丽中有一首赠秋潭诗：
茅屋仍著薛萝遮，
地窈林深独一家，
只道春风吹不到，
门前依旧有梅花。
用“地窈林深独一家”来评价秋潭长阳竹枝词五十首，是很恰当的。
田泰斗
田泰斗，字子高，号一山，清代长乐县（今五峰土家族自治县）人。生于1818年，卒于1862年。
田泰斗出身于书香门第，是容美土司的旁系远裔。他“幼聪慧，有才思，承其父、叔教，更远事其先大父，其讲席更不仅师友也”（李焕春《望鹤楼诗抄序》）。
道光二十九年（1849年）田泰斗被选“拔贡”，次年入京朝考，信心百倍。可是，事与愿违，名落孙山。从此，他只得以教馆糊口，执着于诗艺的追求。他身居土家山寨，生活在土民之中，对容美这块土地情深意笃。他的诗作反映的社会生活面较为宽广，所表现的格调 和雅。其竹枝词创作中，土家族民俗风情得到充分而真实的反映。
田泰斗的《五峰竹枝词》有二十多首，差不多全是描写土家族民间风情，大多录入了《 长乐县志》“风俗”卷，按内容可分岁时、婚嫁和农事风俗三类。
一、反映土家岁时风情
从正月初一写起，元宵、清明、端午、中秋，每节有诗。
元旦开门化纸钱，红灯绿酒出朝天。
还家竟似客初到，各自相呼请拜年。
这是一首描写土家族岁时礼仪的竹枝词。正月初一晨起，开门祝圣，叫“出天方”，开门时 ，要烧纸钱敬门神；从外地归来的要跪拜尊长，称“拜年”，乡邻相互串门亦称拜年。拜年之时互相寒暄叙情：
乡邻元旦各家门，揖拜殷勤不惮烦。
记得昨宵曾会面，今朝偏要叙寒暄。
清明节祭扫先人坟茔，土家族习俗以丝棉配杂色纸制成彩幡，挂在墓顶，叫做“插青”：
鸡豚麦饭祭清明，几叶花幡墓上横。
剩得丝棉一张纸，儿童偷去作风筝！
土家族过端午节，妇女、儿童竞以榴花、艾叶插头，谓可避虫蛇邪孽：
满天梅雨近端阳，竹叶隔宵裹粽忙。
一朵榴花两枝艾，大家儿女学新妆。
在土家族地区，中秋节时彻夜不寝，谓之“守月花”，这天晚上摘人瓜果叫“摸秋”，虽被主人发现亦不见怪：
金轮捧出碧山头，坐看月花果现否？
豆架瓜棚频眺望，须防有客夜摸秋！
二、反映婚嫁习俗
田泰斗的竹枝词描写了土家族别具风情的婚嫁全过程。女子出嫁之前一日，要择族戚中有德行的妇人给她刷眉，用线勒去鬓边短发，叫“开脸”；又将平日分梳的头发绾成高髻， 叫“满头”。晚上邀乡族中女孩九人，加新娘十人，当中置一筵席相伴而哭，称“陪十姊妹 ”：
新梳高髻学簪花，姣泪盈盈洒碧纱。
阿母今朝陪远客，当筵十个女儿家。
男家亦以九童子相陪，谓之“陪十弟兄”，又叫“陪郎”，且把新郎称之“新科状元”：
箫声隐隐烛辉煌，十个儿童巧样妆。
绝妙风流名色艳，华筵都唤状元郎。
二月十五日土家族称花朝大期，青年男女多择此日婚配，诗曰：
婚期犹学古桃夭，一夜春风架鹊桥。
试问深闺小儿女，最消魂儿可今朝？
结婚次日晨起，小夫妻一同拜见亲长，谓之“见大小”：
满庭曙色映灯光，拜见翁姑出画堂。
一对并肩人似玉，隔帘有客评短长。
凡亲友受新郎新娘拜的，当即必给赠礼，名曰“茶钱”。三天后，新郎同新娘回娘家，谓之“回门”：
茶礼安排笑语温，三朝梳洗共回门。
新郎影落新娘后，阿母遥看拭泪痕。
三、反映农事习俗
这类竹枝词，既描绘劳动的欢乐场景，又引发出劳动的艰辛，如其中二首：
红杏开残种植过，家家烧荐上田坡。
高宜晴暖低宜雨，古社坛边拜祝多。
农人随口唱山歌，北陌南阡应鼓锣。
莫认田家多乐事，可怜一锄汗一窝。
土家人春播完毕，要以鸡豚香椿祷土地庙，祈求土神保佑禾苗生长，叫烧上田坡，前一首就是描写这种风俗。后一首描绘了农人除草的劳动场面，禾苗既长，土家人除草往往择一善歌者击鼓而歌，众人应乐而动，称之为“薅草锣鼓歌”。田泰斗说这是“盖欲佣工者乐而忘疲也”。山区多产苞谷，当收成时，乡邻互帮剥壳。因大都在夜间操作，故称“剥夜苞子”。劳动时，或唱山歌，或说哑谜，用以驱除瞌睡。田泰斗描写这一劳动情景：
南瓜赤豆细烹庖，赚引乡邻剥夜苞。
一个哑谜猜不透，灯前月下共相嘲。
(恩施新闻网)
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